Perché Ryan Mason ha lasciato il Tottenham per guidare il West Brom in Championship: "Difficile spiegare perché il momento sembrava giusto"
Per Ryan Mason, mettere fine a un sodalizio durato più di 20 anni con il Tottenham Hotspur , un percorso che ha incluso il passaggio da prodotto dell'accademia a giocatore della prima squadra e l'inizio della carriera di allenatore, ha richiesto un'intuizione.
"È difficile spiegare perché il momento mi è sembrato giusto, perché è più una sensazione, quindi la sensazione c'era e la provavo da un po', e inoltre concludere la stagione nel modo in cui abbiamo fatto al Tottenham è stata quasi come una bella conclusione di un capitolo straordinario della mia carriera personale lì."
Mason faceva parte del gruppo che ha posto fine al digiuno di trofei degli Spurs durato 17 anni , vincendo la UEFA Europa League la scorsa primavera, ma anche al di là di quel trionfo, non è difficile immaginare perché avesse sentito il bisogno di tracciare la propria strada "per un po'". Il 34enne era entrato a far parte dello staff tecnico degli Spurs sette anni prima, mesi dopo aver concluso la sua carriera da giocatore a causa dei rischi di tornare in campo dopo un grave infortunio alla testa l'anno prima. Al Tottenham, Mason non solo ha ottenuto una chiusura, ma ha anche avuto modo di confrontarsi con una selezione di allenatori di grande prestigio lungo il percorso: il suo ex allenatore Mauricio Pochettino era ancora lì quando è tornato al club come allenatore, mentre José Mourinho, Antonio Conte e Ange Postecoglou hanno avuto periodi a bordo campo lungo il percorso. Lo stesso Mason ha avuto modo di guidare gli Spurs in due diversi incarichi come allenatore ad interim, esperienze che sono servite più a gestire le crisi della squadra che altro.
Quando Cristian Romero rubò la birra a Mason sul tetto di un autobus lo scorso maggio, durante la parata degli Spurs per celebrare la vittoria dell'Europa League, il club aveva già fornito all'ex nazionale inglese un'esperienza di allenatore più che sufficiente. Poche settimane dopo la finale, Mason aveva ufficialmente prenotato il suo primo incarico da allenatore al West Bromwich Albion , che gli offrì in breve tempo una nuovissima esperienza da allenatore: il tempo di prepararsi per la sua prima partita da allenatore.
"È bello perché le volte precedenti avevo dovuto preparare le partite in due giorni, quindi era tutto completamente diverso", ha detto. "Abbiamo avuto una buona preseason in termini di comunicazione e di tentativo di gettare le basi di come vogliamo che la squadra sia e come si senta. Ovviamente, c'è ancora tanto lavoro da fare e lo capiamo, ma siamo soddisfatti della preseason".
L'esperienza di Mason agli Spurs gli ha permesso di sperimentare in prima fila diversi stili di gioco, dalle partite fluide che caratterizzano Pochettino e Postecoglou agli approcci più strutturati per cui Mourinho e Conte sono noti. In vista del suo debutto da allenatore sabato contro il Blackburn Rovers (10:00 ET, Paramount+ ), non dovrebbe sorprendere che il West Brom di Mason potrebbe non essere ancora pronto. La varietà di strategie a cui è stato esposto, tuttavia, ha probabilmente aperto la strada a un approccio flessibile da parte di uno dei nuovi allenatori inglesi .
"Ho le mie convinzioni su come voglio che sia la squadra, ma capisco anche che avversari diversi rappresenteranno minacce diverse e avranno anche punti deboli diversi", ha detto Mason. "La mia sensazione è che la squadra avrà un aspetto diverso da partita a partita, con un piano di gioco chiaro e la consapevolezza di come vogliamo vincere la partita".
Questa adattabilità, a suo avviso, sarà fondamentale per sopravvivere in Championship. La seconda divisione inglese è un'esperienza particolarmente estenuante. Un posto in Premier League, la ricompensa più redditizia di questo sport , attende tre squadre fortunate, ma prima devono sopravvivere a una stagione di 46 partite. Le partite si susseguono a ritmo serrato e non c'è tregua per i più agguerriti o stanchi, soprattutto con le coppe di campionato in mezzo: tutte le 24 squadre del Championship hanno una partita del primo turno di EFL Cup tra la prima e la seconda partita di campionato della stagione.
"Spero che siamo una squadra compatta e unita", ha detto Mason. "Non sarò uno di quegli allenatori che si siede qui e dice che domineremo il pallone, faremo questo, vogliamo fare quello, perché il calcio è uno sport così unico che bisogna saper reagire a certe situazioni e ai diversi momenti della partita. A volte bisogna soffrire e dovremo soffrire insieme, con 11 giocatori in campo che lo fanno insieme. A volte avremo lo slancio e dovremo sfruttarlo, quindi la cosa più importante per me è, in ogni elemento, in ogni momento della partita, cercare di vedere una squadra che lo fa insieme e capire cosa è necessario in quel momento".
Mason vuole tracciare una traiettoria ascendente con i Baggies, che hanno vinto 15 partite la scorsa stagione e hanno concluso al nono posto. Non lo ha detto apertamente, ma migliorare una squadra che ha chiuso a soli quattro punti dal sesto posto significa che le sue ambizioni li porterebbero, come minimo, a contendersi i playoff promozione.
"Questo campionato è così impegnativo e sono sei settimane che stiamo cercando di costruire qualcosa e creare qualcosa insieme", ha detto. "Voglio vedere una progressione, voglio anche percepire una progressione. Come club, abbiamo vinto 15 partite in campionato l'anno scorso, dobbiamo vincerne di più. Non guardo alla fine della stagione. Non penso tra nove o dieci mesi. Guardo solo a questa settimana e capisco che abbiamo tre partite questa settimana, quindi entriamo subito in un periodo intenso. Come ho detto, la sensazione che ci sia in casa è che stiamo costruendo qualcosa e che stiamo crescendo continuamente, questa è la sfida".
Come dice Mason, il vero compito da svolgere è promuovere qualcosa di intangibile: un senso di appartenenza per i giocatori e lo staff. Riconosce di usare spesso la parola "sentire" e si descrive come "una persona che ama i sentimenti", paragonandosi a Pochettino, l'attuale allenatore della nazionale maschile degli Stati Uniti che gli ha permesso di esordire in Premier League con gli Spurs nel 2014 e con cui parla ancora "di tanto in tanto".
"Era una persona così – non una persona spirituale, ma credeva nella connessione", ha detto Mason di Pochettino. "Quando lo incontri, è difficile dirlo. Penso che abbia questa presenza, quest'aura che ti fa sentire attratto, e io ero attratto da lui. Abbiamo convinzioni simili, valori morali simili nella vita e penso che quando riesci a connetterti con qualcuno così, sia davvero potente. Pensavo che fosse bravissimo a entrare in contatto con così tante persone diverse, provenienti da contesti così diversi. Quando si ricopre questo ruolo e si ha questa responsabilità, bisogna essere in grado di farlo, e penso che lui fosse una persona incredibile in questo."
Il tira e molla dei sentimenti è, per ammissione dello stesso Mason, l'aspetto più notevole della sua particolare educazione manageriale al Tottenham, e forse è proprio lì che cerca di affermare la propria identità di allenatore.
"Penso che il calcio sia uno sport molto emotivo", ha detto. "Naturalmente, è molto emozionante e credo in questo aspetto e nella mia posizione: quando sei troppo emotivo, a volte puoi commettere errori. Si tratta solo di capire quando mostro l'emozione e quando la tengo nascosta, [mantengo la calma] perché la realtà è che tutti mi guardano. Tutti mi guardano sempre per essere guidati e aiutati, quindi questa è la sfida: quando agire sull'emozione, agire su un sentimento o quando reprimerlo. È qualcosa che, col tempo, impari, sì, ma ogni giorno ci sono così tante sfide diverse. Emergono cose diverse e potrei dire che più sei sicuro e a tuo agio con te stesso, più credi in qualcosa e in come dovrebbe apparire, in come dovrebbe essere percepito, allora penso che tu possa gestirlo in modo naturale".
Trovare l'equilibrio emotivo sarà fondamentale per una transizione di successo da assistente ad allenatore capo.
"Naturalmente, la cosa più facile è sull'erba", ha detto. "È un habitat naturale, è dove mi sento più a mio agio. Ci sono stato per tutta la vita e il resto è solo transizione e comprensione del fatto che persone diverse hanno bisogno di messaggi diversi in momenti diversi. ... Ora mi trovo in una posizione in cui, naturalmente, devo prendere decisioni, devo ispirare un gruppo di persone a lavorare, che possono lottare l'una per l'altra, quindi questa è la mia grande sfida ed è qualcosa che mi entusiasma. Ogni singolo giorno, mi alzo, è qualcosa che mi dà la carica e l'energia per dare il meglio di me stesso."
